“Le sens du rythme” des chimpanzés : une clé pour comprendre les origines de la musique ?

“Ils ne composent peut-être pas de tubes à la Gershwin, mais les chimpanzés ont bel et bien le sens du rythme”, résume le Guardian.

Dans une surprenante étude publiée vendredi 9 mai dans la revue scientifique américaine Current Biology, des chercheurs révèlent que ces primates tambourinent avec une intention rythmique affirmée et que la fréquence de leurs battements n’est nullement aléatoire.

“On savait déjà que les chimpanzés tambourinent sur les racines des arbres pour communiquer, chaque individu développant un style de frappe qui lui est propre. Mais jusqu’ici, on ignorait si ces battements étaient véritablement rythmiques”, rappelle le Guardian.

“Jusqu’à récemment, on pensait que la capacité rythmique était propre à l’être humain”, a expliqué l’éthologue Gisela Kaplan, professeure émérite de comportement animal à l’Université de Nouvelle-Angleterre en Australie, au magazine New Scientist. “Nous disposons aujourd’hui de nombreuses preuves du contraire.”

L’idée que les tambourinements de ces singes sur les arbres pourraient aider à comprendre les origines de la musicalité dans l’espèce humaine a longtemps fasciné les chercheurs. Mais il s’était jusqu’ici avéré difficile de collecter suffisamment de données exploitables dans la cacophonie de la jungle.

“L’étude, récemment publiée dans la revue Current Biology, est l’aboutissement de décennies d’observations minutieuses et d’analyses rigoureuses. Elle repose sur 371 séquences de tambourinement enregistrées chez des chimpanzés sauvages, répartis dans 11 communautés d’Afrique de l’Ouest et de l’Est”, précise Science Focus, le magazine scientifique de la BBC.

Après avoir réussi à écarter les sons parasites, l’équipe internationale de scientifiques dirigée par la chercheuse Vesta Eleuteri, a mesuré la durée de chaque séquence, les intervalles entre les frappes, ainsi que la variabilité des rythmes produits.

Avec cette étude, “il ne s’agit pas de dire que le tambourinement des chimpanzés atteint la complexité des rythmes musicaux humains actuels”, remarque la primatologue britannique Catherine Hobaiter, l’une des auteurs de ces travaux. Mais c’est la première fois que l’on peut montrer qu’ils utilisent les mêmes briques rythmiques de base, ce qui suggère que le rythme faisait probablement déjà partie de notre monde social bien avant que nous ne devenions humains.”

“Notre sens du rythme remonterait donc à plus de sept millions d’années, à l’époque où vivait le dernier ancêtre commun entre les humains et les chimpanzés”, conclut The Times.